Principen för uppvärmning med närvärme kan enkelt beskrivas med att istället för att varje fastighetsägare producerar sin egen värme i fastigheten, levereras värmen i form av varmvatten från en större produktionscentral.

Värmeleveransen sker sedan i ett kulvertsystem som är isolerade stålrör förlagda under mark till respektive fastighet. Det varma vattnet cirkulerar sedan i fastighetens värme och tappvarmvattensystem. Efter att närvärmevattnet cirkulerat igenom värmeväxlaren distribueras det tillbaka till produktionscentralen som värmer upp vattnet igen.Vanliga bränslen i närvärmecentraler är biobränsle i form av pellets eller flis, spillvärme från processindustri, sopor eller torv. El och oljepannor används ofta som reserv om biopannan skulle stanna.